中國時報 2008.01.18 50年一次非洲巨棕開花結果死而後已
閻紀宇／綜合十七日外電報導
非洲東南隅外海的馬達加斯加島向來是珍稀物種的大觀園，科學家最近又在島上發現令人大開眼界的新物種「塔希娜棕櫚」（Tahina spectabilis），不僅在分類上自成一格，而且形體碩大，生命周期更以壯烈的「自我毀滅」結束。
塔希娜棕櫚生長在馬達加斯加島西北方的阿納拉拉瓦地區，樹高可達18公尺，形成直徑5公尺的樹蔭。雖然它的樹形如此壯觀，在開花植物中罕見其匹，連「Google Earth」的衛星照片上也看得到，但是由於生長地區過於偏遠，因此世人直到最近才得知它的存在。
35年到50年開花一次
塔希娜棕櫚的生命周期更是讓植物學家歎為觀止。它生長約35年到50年才會開花，簇生成一根巨大的花序，數百朵小花受粉後結實累累、汁液淋漓，引來大批昆蟲與鳥類吸食。不久之後，因開花結果而耗盡養分的母樹會倒下死亡，彷彿是為了完成傳宗接代使命而壯烈犧牲。
法國籍的梅茲夫妻在阿納拉拉瓦墾殖檟如樹果園（生產腰果），去年的某一天，夫妻倆帶著家人到野外健行，在一處石灰岩露頭附近發現這種棕櫚，驚為天「樹」之餘，將它拍攝下來，張貼在網站上。
新種新屬命名塔希娜
這些照片立刻引起英國植物學家注意，他們經過深入研究，確定這顆奇樹不僅是新的「種」，而且是新的「屬」，並以梅茲夫妻愛女「塔希娜」為它命名。
英國皇家植物園的棕櫚樹權威德潤斯菲德博士說：「我看到網路上的照片時，幾乎不敢置信，那是我學術生涯中最興奮的時刻。」
德潤斯菲德火速聯絡他馬達加斯加籍的學生拉寇托瑞尼弗，請他協助採集樹葉與種子，寄回英國分析化驗。隨後德潤斯菲德也趕赴馬達加斯加島，親睹這棵奇樹的真面目。
近親棕櫚只有3種
塔希娜棕櫚是馬達加斯加島獨一無二的物種，與它親緣相近的棕櫚只有3種，分別是分布於阿拉伯半島到巴基斯坦的中東矮棕、泰國南部的卡里多棕、越南與中國華南的瓊棕。德潤斯菲德目前還不確定塔希娜棕櫚的祖先是如何飄洋過海，來到馬達加斯加島。
學術研究之外，保育工作也不可輕忽。馬達加斯加島的植被近30年來嚴重破壞，目前島上的塔希娜棕櫚還不到100株，而且開花結果的間隔漫長，尤其岌岌可危。德潤斯菲德已商請阿納拉拉瓦當地村民組成一個組織，巡邏保護塔希娜棕櫚的生長地區，防範不肖人士盜伐。
加強保育防範盜採
同時德潤斯菲德也善加利用採集到的種子，一部分寄給全球各大植物園，請他們協助培育，多多益善；另一部分則準備公開出售，所得回饋阿納拉拉瓦的村民，鼓勵他們繼續捍衛這種舉世無雙的奇樹。
德潤斯菲德的研究論文刊於最新一期《林奈學會植物學期刊》（ Botanical Journal of the Linnean Society）。
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