並不很久的以前，也就在1979年到1980年，課堂在哥倫比亞大學，哥倫比亞大學在紐約，紐約被視為西方世界的中心。兩個政治科學系大一的新生，課堂上總是沒精打采。一個是來自夏威夷的黑人，慣于占據教室右後方的角落，戴一頂足以遮住臉部的闊帽，常常呵欠連天，伏案尋夢；另一個是來自台灣的華裔，喜歡窩在教室左後方的一隅，聽得無趣，也索性呼呼大睡。
鏡頭拉近。台灣來的男孩叫李開複，此君並非厭學，而是對政治科學越來越隔膜，如是蹉跎到大二下，終于快刀斬亂麻，轉系，改學自己感興趣的計算機。
興趣是什麽？美式的教育認為，興趣就意味著天賦。李開複在計算機系如魚得水，左右逢源，兩年後畢業，成績居于全系之冠。
這樣的學生用不著按部就班，在教授的推薦下，李開複進入在計算機領域獨領風騷的卡內基·梅隆大學，直接攻讀博士。計算機學院的院長找他談話，劈頭就問：“讀博士的目的是什麽？”“這很簡單，”李開複說，“就是在某一領域做出重大成果呗。”“不光是這樣，”院長告訴他，“讀博士，是挑一個狹窄而又重要的領域作深入研究，畢業的時候交出一篇世界一流的論文，成為這個領域首屈一指的專家。任何人提到這門學問，都會想起你的名字。”
取法乎上，要做就做得最好！李開複的血開始加速，從動脈到靜脈注滿活力。院長看在眼裏，又問：“你弄懂了嗎？”開複大聲答：“懂了，我從大學帶走的將是一篇改變世界的、頂尖的博士論文。”院長予以糾正，說：“你從這兒帶走的最有價值的東西，不是一篇論文，而是你分析、思考的能力，研究、發現真理的經驗，以及科學家的胸懷。這樣，當你有一天幡然改向，依然可以在任何一個新的領域出類拔萃。”
李開複選定語音識別為博士專攻，這是導師的課題，美國國防部已經立項，經費已經到位，技術途徑確定為專家系統。經過一年熱戀，他發現專家系統其冷如冰，遠不如統計學有情有義。李開複決心移情別戀，他擔心導師發怒，誰知得到的回答竟是：“開複，你對專家系統和統計的觀點，我是不贊同的，但我可以支持你用統計的方法去做，因為我相信科學沒有絕對的對錯，我們都是平等的。而且，我更相信一個富有激情的人可以找到更好的解決方案。”
這事擱在台灣，絕對不可想象。李開複從導師的大度悟到科學真谛，他全力以赴，放手一搏。攻關者是瘋狂的，廢寢忘食，嘔心瀝血，蓬頭垢面，雙目噴火，健步如飛，是題中應有之義。三年過去，不，三年還要搭上180日，難關突破，大功告竣，李開複的研究成果，兼博士論文，引發了那年頭語音世界最大的衝擊波。
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